Hyperlinken is niet strafbaar, is de strekking van een uitspraak van het Europees Hof van Justitie. De eigenaar van een website kan zonder toestemming van de houders van het auteursrecht via een link verwijzen naar beschermde werken op andere sites.

Het is zelfs niet strafbaar om links te embedden. Of, zoals het Hof het in een persverklaring verwoordt: ‘wanneer bij de internetgebruikers die op de link klikken, de indruk wordt gewekt dat het werk wordt getoond op de website waar de link zich bevindt’. Het Hof deed de uitspraak in een zaak die was aangespannen door een aantal Zweedse journalisten. Naar hun werk voor de Göteborgs-Posten werd via links verwezen op de website Retriever Sverige. Zij waren van mening dat Retriever inbreuk maakte op het auteursrecht.

Dat is niet zo, oordeelt het Europees Hof. Een link is in de ogen van de rechters geen mededeling aan een nieuw publiek. Was het dat wel, dan zou er sprake zijn van schending van het auteursrecht. Maar omdat informatie, ook auteursrechtelijk beschermde, op de bronwebsite (in dit geval die van Götenborg-Posten) vrij toegankelijk is, is er geen sprake van een nieuw publiek wanneer een andere site (Retriever) er naar linkt. Dat zou, meldt het Hof daarbij, anders zijn wanneer in dit voorbeeld Retriever via een omweg toegang zou krijgen tot werk dat op de website van Götenborg-Posten achter een betaalmuur zou staan.

De uitspraak zou gevolgen kunnen hebben voor websites die streams aanbieden of video’s embedden zonder toestemming van de rechthebbenden, omdat hij dus ook geldt voor links waarbij de gebruiker de site niet verlaat. Rechtenorganisatie Buma heft in Nederland een heffing voor het embedden van streams, en werd daarin gesteund door een uitspraak van een Nederlandse rechter. Uitspraken van het Europese Hof gelden vooral als leidraad voor rechtszaken in de Europese lidstaten. Het is dus niet zo dat eerdere nationale uitspraken erdoor worden herroepen.